Земский врач был ключевой фигурой общественной медицины в Российской империи с 1864 по 1917 год, который самоотверженно лечил крестьян и развивали сельское здравоохранение.
Из-за огромных расстояний один земский врач обслуживал участок с радиусом примерно 17 вёрст (около 20 км). На одного доктора приходилось примерно 30 тысяч человек. Земские больницы не имели узких специалистов, поэтому врач принимал пациентов всех возрастов и лечил любые заболевания — от простуды до хирургических травм
В обязанности земского врача входили вакцинация, борьба с эпидемиями и просветительская работа. Доктора вели медицинскую статистику и фиксировали санитарное состояние уездов. Земские врачи резко выступали против «фельдшеризма» — попыток властей заменить полноценную врачебную помощь более дешёвой фельдшерской.
Изначально земская врачебная помощь была платной, но доктора добились полной отмены платы для крестьян за счёт бюджета земства. За относительно короткий период земской реформы с 1870 года, когда в земствах работало 613 врачей, к 1910 году их число превысило три тысячи.
Становление общественной медицины связано с политическими преобразованиями 1864 года, оставшимися в истории под названием "земская реформа"
История зафиксировала быт земских врачей, полный лишений и изнурительного труда, а их борьба с эпидемиями требовала не только медицинских знаний, но и настоящего гражданского мужества. Земские врачи добровольно уезжали из культурных центров в глушь, сознательно выбирая путь служения народу.
Средняя зарплата земского врача составляла 1000–1200 рублей в год (около 80–100 рублей в месяц). Земство также предоставляло бесплатную квартиру с отоплением. По меркам того времени это был неплохой доход, но он полностью перекрывался тяжестью работы.
Доктор практически жил в дороге. В любую погоду — в метель, осеннюю распутицу или половодье — он был обязан ехать к больному на телеге или санях, запряженных лошадьми. Из-за этого доктора часто страдали от хронического недосыпания и переохлаждения.
Оказавшись в деревне, молодой выпускник университета часто становился единственным интеллигентным человеком на десятки вёрст вокруг. Ему приходилось сталкиваться с культурным вакуумом и огромной психологической нагрузкой из-за личной ответственности за тысячи жизней. Официально рабочий день регулировался, но на практике доктор принимал до тех пор, пока в коридоре больницы оставались люди. За один день врач мог осмотреть до 100–150 человек.
Инфекционные болезни (холера, тиф, сифилис, оспа, дифтерия) были главным бичом русской деревни. Борьба с ними усложнялась полной темнотой и недоверием местного населения. Крестьяне часто панически боялись больниц, считая, что там «морят народ». Лекарства выливали, дезинфекцию воспринимали как «травлю», а прививки от оспы — как «печать антихриста». Врачам приходилось проявлять колоссальное терпение, чтобы завоевать авторитет. Во время страшной эпидемии холеры 1892 года по стране прокатилась волна бунтов. Крестьяне обвиняли медиков в намеренном заражении колодцев. На земских врачей совершались нападения, и им приходилось работать под охраной или на свой страх и риск идти в разъяренную толпу, чтобы лечить умирающих.
Заражение тифом или холерой от пациентов было обычным делом для земских докторов. Процент смертности среди земских медицинских работников от инфекций, подхваченных на работе, был сопоставим с потерями на передовой во время войны. Именно земские врачи приучили крестьян к изоляции заразных больных (строились временные «холерные бараки»), обязательной вакцинации и базовой гигиене (кипячению воды, мытью рук), что к началу XX века спасло миллионы жизней. Яркие описания этого быта оставили врачи-писатели: Антон Чехов (который сам бесплатно работал земским врачом в Мелихове во время холеры), Викентий Вересаев («Записки врача») и Михаил Булгаков («Записки юного врача»).